Los cerebros de algunos monos modificados genéticamente se parecen más al de los humanos. La ingeniería genética da pasos gigantes que dan miedo, forzando el momento de la evolución natural.
La inteligencia humana es uno de los "inventos" más importantes de la evolución. Es el resultado de un sprint que comenzó hace millones de años, que ha llevado a cerebros cada vez más grandes y a la adquisición de nuevas habilidades por parte de los humanos. En el punto más alto de este camino evolutivo, los humanos se pusieron de pie, tomaron el arado y, en cierto sentido, crearon la civilización, mientras que nuestros primos primates se quedaron para vivir entre los árboles.
Pero hoy un equipo de científicos en el sur de China reveló que han superado parcialmente esta brecha evolutiva, creando varios macacos transgénicos con copias adicionales de un gen humano que jugaría un papel clave en la formación de la inteligencia.
El equipo generó 11 monos rhesus transgénicos (8 de primera generación y 3 de segunda generación) que portan copias humanas de MCPH1, un gen importante para el desarrollo y la evolución del cerebro.
"Este es el primer intento de comprender la evolución de la cognición humana utilizando un modelo de mono transgénico", dijo con orgullo Bing Su, el genetista del Instituto de Zoología de Kunming que dirigió el estudio.
Según la investigación, los monos modificados genéticamente realizaron mejor una prueba de memoria con colores e imágenes en bloque que los no transgénicos.
En particular, según los experimentos, el equipo chino esperaba que los monos transgénicos pudieran tener mayor inteligencia y tamaño cerebral. Es por eso que sometieron a los animales a imágenes de resonancia magnética para medir su materia blanca y les dieron pruebas de memoria computarizadas. Según su informe, los monos transgénicos no tenían cerebros más grandes, pero les fue mejor en una prueba de memoria a corto plazo, un logro que el equipo considera notable.
Los experimentos, descritos el 27 de marzo en la National Science Review y reportados por primera vez por los medios de comunicación chinos, están lejos de identificar los secretos de la mente humana o de conducir a un levantamiento de primates inteligentes, pero siguen dando miedo, lo que plantea numerosas cuestiones éticas.
Si los chinos están tan orgullosos de sus logros y de manipular el código genético de los monos, también lo están sus colegas de todo el mundo.
"Usar monos transgénicos para estudiar genes humanos relacionados con la evolución del cerebro es un camino muy arriesgado ", dijo James Sikela, un genetista que realiza estudios comparativos entre primates en la Universidad de Colorado. El científico teme que el experimento muestre desprecio por los animales y vaya a modificaciones más extremas.
Afortunadamente, la investigación con primates es cada vez más difícil en Europa y Estados Unidos, pero China se apresuró a aplicar las últimas herramientas de ADN de alta tecnología a los animales. El país fue el primero en crear monos modificados genéticamente con la herramienta de edición genética CRISPR, una técnica de precisión que permite la corrección dirigida de una secuencia de ADN. Además, un instituto chino anunció en enero que había producido media docena de clones de un mono con un trastorno mental severo.
El mayor obstáculo sigue siendo la inteligencia. Los cerebros de nuestros antepasados humanos se desarrollaron rápidamente en tamaño y poder. Para encontrar los genes que causaron este cambio, los científicos buscaron las diferencias entre humanos y chimpancés, cuyos genes son aproximadamente un 98 por ciento similares a los nuestros. El objetivo, dice Sikela, era identificar "las joyas de nuestro genoma", es decir, el ADN que nos hace extraordinariamente humanos.
Varios científicos creen que el experimento chino no arrojó ninguna información nueva. Uno de ellos es Martin Styner, informático de la Universidad de Carolina del Norte, uno de los coautores del informe chino:
“No creo que sea una buena dirección. Ahora hemos creado este animal que es diferente de cómo debería ser. Cuando hacemos experimentos, necesitamos tener una buena comprensión de lo que estamos tratando de aprender, para ayudar a la sociedad, y ese no es el caso. Un problema es que los simios modificados genéticamente son costosos de crear y cuidar. Con solo cinco monos modificados, es difícil llegar a conclusiones firmes sobre si son realmente diferentes de sus compañeros en términos de tamaño del cerebro o capacidad de memoria. Están tratando de comprender el desarrollo del cerebro. Y no creo que lo estén logrando ”son sus palabras.
Aunque llevará algún tiempo comprender completamente los resultados de estos experimentos, la perspectiva es realmente inquietante. Planet of the Apes parece más cercano …
Francesca Mancuso
