Del desierto a la llanura verde y viceversa: el área cambia radicalmente su apariencia cada 20 mil años en sincronía con la actividad del monzón
El desierto del Sahara es uno de los lugares más duros e inhóspitos del planeta, y cubre gran parte del norte de África en medio de miles de kilómetros cuadrados de rocas y dunas azotadas por el viento. Pero no siempre ha sido tan desolado y estéril. De hecho, las pinturas rupestres primitivas y los fósiles excavados en la región sugieren que el Sahara también era un oasis relativamente verde, donde prosperaron los asentamientos humanos y una variedad de plantas y animales.
Así lo confirman investigadores del MIT, que en un nuevo estudio han analizado el polvo depositado frente a las costas de África Occidental en los últimos 240.000 años y han descubierto que el Sahara y el norte de África en general han oscilado prácticamente entre climas húmedos y secos. cada 20 mil años . Una especie de "péndulo" climático impulsado principalmente por cambios en el eje de la Tierra a medida que el planeta orbita alrededor del sol, un movimiento que a su vez afecta la distribución de la luz solar entre estaciones.
Para el norte de África, es probable que, cuando la Tierra se inclina para recibir la máxima luz solar en verano con cada órbita alrededor del sol, este aumento en el flujo solar intensifica la actividad del monzón en la región, lo que a su vez hace que el Sahara sea más húmedo. y más "verde". Cuando el eje del planeta gira en un ángulo que reduce la cantidad de luz solar entrante, la actividad del monzón se debilita, produciendo un clima más seco similar al que vemos hoy.
"Nuestros hallazgos sugieren que la historia climática del norte de África está dominada por este ritmo de 20.000 años, que va y viene entre un Sahara verde y seco", dice David McGee, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. Creemos que esta es una serie de tiempo útil para examinar con el fin de comprender la historia del desierto del Sahara y qué tiempos serían óptimos para que los humanos colonizaran el desierto del Sahara ”.
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Los vientos del noreste recogen cientos de millones de toneladas de polvo sahariano cada año, depositando gran parte de este sedimento en el océano Atlántico frente a las costas de África occidental. Las capas de este polvo, acumuladas durante cientos de miles de años, pueden servir como una crónica geológica de la historia climática del norte de África: las densas capas de polvo pueden indicar períodos áridos, mientras que las que contienen menos polvo pueden indicar épocas más húmedas. .
Los científicos analizaron núcleos de sedimentos excavados en el fondo del océano frente a la costa de África occidental, que contienen capas de sedimentos antiguos depositados durante millones de años. Cada capa puede contener rastros de polvo sahariano y restos de formas de vida, como pequeñas conchas de plancton.
Los investigadores, dirigidos por la autora principal Charlotte Skonieczny, examinaron capas de sedimento depositadas durante los últimos 240.000 años y, analizando cada capa en busca de rastros de polvo, midieron las concentraciones de un isótopo raro de torio para determinar la rapidez con la que el polvo se acumulaba en la superficie. fondo del mar.
El torio se produce a un ritmo constante en el océano a partir de cantidades muy pequeñas de uranio radiactivo disuelto en el agua de mar y se adhiere rápidamente a los sedimentos que se hunden. En consecuencia, los científicos pueden usar la concentración de torio en los sedimentos para determinar la velocidad a la que el polvo y otros sedimentos se acumulan en el fondo marino: durante los períodos de acumulación lenta, el torio está más concentrado, mientras que en los períodos de acumulación rápida, el torio se diluye.
“Lo que encontramos es que algunos de los picos de polvo en los núcleos se debieron a una mayor deposición de polvo en el océano, pero otros picos se debieron simplemente a la disolución del carbonato y al hecho de que durante las eras glaciales en esta región, el océano era más ácido y corrosivo para el carbonato de calcio. Puede parecer que hay más polvo depositado en el océano cuando en realidad no lo hay.
Los investigadores se dieron cuenta de que el Sahara oscilaba entre climas húmedos y áridos cada 20.000 años, en sincronía con la actividad monzónica de la región y la inclinación periódica de la Tierra.
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Funda Germana Carillo
El desierto del Sahara cambia de apariencia cada 20 mil años
