No es una broma. Nuestros amigos de cuatro patas y los animales en general conocen el clima. De hecho, en el cerebro existe una especie de “reloj” interno que les permite regularse desde el punto de vista temporal.
Un nuevo estudio de la Universidad Northwestern ha encontrado algunas de las pruebas más claras. Al examinar la corteza entorrinal medial del cerebro, los investigadores descubrieron un conjunto de neuronas previamente desconocido que se enciende como un reloj cuando un animal está esperando.
“¿Sabe tu perro que te llevó el doble de tiempo conseguir comida que ayer? Hasta ahora no había una buena respuesta a esa pregunta ”, dijo Daniel Dombeck, quien dirigió el estudio. "Este es uno de los experimentos más convincentes para demostrar que los animales sí tienen una representación explícita del tiempo en sus cerebros cuando se les desafía a medir un intervalo".
El equipo se centró en la corteza entorrinal medial, un área ubicada en el lóbulo temporal asociada con la memoria y el movimiento. Dado que esta parte del cerebro codifica la información espacial en recuerdos episódicos, Dombeck especuló que el área también podría ser responsable del tiempo.
“Cada recuerdo es un poco diferente”, dijo James Heys, quien participó en el estudio. “Pero hay dos características principales de todos los recuerdos episódicos: el espacio y el tiempo. Siempre ocurren en un entorno particular y siempre se estructuran en el tiempo. "
Para probar su hipótesis, Dombeck y Heys crearon una prueba llamada tarea de tope de puerta virtual. En el experimento, un ratón corría en una cinta de correr física en un entorno de realidad virtual. La rata corrió por un pasillo hasta una puerta a mitad de camino. Después de seis segundos, la puerta se abrió, permitiendo que la rata continuara por el pasillo para recibir su recompensa.
Después de varias pruebas, los investigadores hicieron invisible la puerta en la escena de la realidad virtual. En el nuevo escenario, el mouse aún sabía dónde estaba la puerta, ahora invisible, en función de las texturas cambiantes del piso. Y esperó otros 6 segundos antes de apresurarse a recoger su recompensa.
“El punto importante aquí es que el ratón no sabe cuándo la puerta está abierta o cerrada porque es invisible”, dijo Heys. “La única forma en que puede resolver esta tarea de manera eficiente es usar el sentido del tiempo interno de su cerebro. . "
¿Qué pasó en su mente? Durante las actividades, los científicos vieron que cuando los animales llegaban a la puerta invisible, se activaban algunas células.
"Las células no sólo están activas durante el descanso, sino que también codifican el tiempo que el animal ha descansado".
La implicación del trabajo se expande mucho más allá de la impaciencia de nuestro perro al reclamar el cuenco lleno. El descubrimiento de estas nuevas neuronas que codifican el tiempo puede ayudar a los investigadores a comprender cómo las enfermedades neurodegenerativas podrían afectar a esta colección de células.
"Los pacientes con la enfermedad de Alzheimer en particular olvidan cuándo sucedieron las cosas, quizás porque pierden algunas de las funciones básicas de la corteza entorrinal, que es una de las primeras regiones del cerebro afectadas por la enfermedad", dijo Heys.
La investigación fue publicada en Nature Neuroscience.
Francesca Mancuso
