Las avispas parásitas ya existían hace varios millones de años, pero un nuevo proyecto coordinado por el Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) ha permitido a los investigadores verlas por primera vez dentro de sus anfitriones.
Los científicos estudiaron las pupas de moscas antiguas utilizando imágenes ultravioleta. Encontraron 55 casos de parasitación y descubrieron hasta 4 especies extintas de avispas desconocidas hasta el momento.
Los fósiles que estudiaron los científicos fueron más de 1.500 pupas de moscas pertenecientes a las colecciones del Museo de Historia Natural de Basilea y del Riksmuseet Naturhistoriska de Estocolmo. A finales del siglo XIX, estos restos fueron recolectados en minas de fosforita en la región francesa de Quercy. En 1944, el entomólogo suizo Eduard Handschin describió los fósiles en detalle y enfatizó el valor de los fragmentos invisibles externamente, de solo 3 mm de largo.
Su hipótesis fue olvidada durante más de 70 años. En ese momento, Handschin había sospechado que había una avispa parásita de entre 34 y 40 millones de años dentro de las moscas, pero no pudo probarlo.
Aquí es donde comenzaron los investigadores del Instituto de Tecnología de Karlsruhe. Gracias a las nuevas tecnologías, como la micro tomografía de rayos X, han podido ver el interior de varias pupas de millones de años.
Los resultados del proyecto proporcionan información importante sobre la evolución del parasitismo. Este último está muy extendido e influye en los ecosistemas. Hoy, aproximadamente el 50% de todas las especies animales se consideran parásitos. La relación entre la diversidad de especies y el parasitismo es particularmente evidente en el orden de insectos Hymenoptera, al que pertenecen las avispas.
Como parte del proyecto coordinado por el KIT, los investigadores identificaron 4 especies extintas de avispas que antes eran desconocidas. Eran endoparásitos o especímenes que se desarrollan dentro de su huésped. Y eso es lo que hicieron las avispas en el Paleógeno. Cada uno tenía su propia estrategia de adaptación. El observado con más frecuencia de los 4 fue llamado por los científicos "Xenomorphia resurrecta". El género "Xenomorphia" toma su nombre de la criatura de la serie de ciencia ficción "Alien", también conocida como Xenomorph y también se desarrolla endoparásitamente. El nombre de la especie "resurrecta" se refiere a la "resurrección digital" de la especie, dice el coordinador del proyecto, el Dr. Thomas van de Kamp:
"Nuestro proyecto demuestra que vale la pena volver a estudiar las colecciones antiguas con las últimas tecnologías".
De hecho, nos han permitido probar por primera vez la existencia de criaturas nunca antes vistas.
Francesca Mancuso
